生き物の話を楽しそうに聞く人々

　JR埼京線の赤羽駅から歩いて15分、住宅街の中にある「北区立清水坂公園」は、武蔵野台地の崖地を利用して作られた都市公園だ。高低差のある敷地には広大な芝生広場やローラー滑り台、じゃぶじゃぶ池などが整備されており、一年を通して親子連れを中心とした区民の憩いの場となっている。その一角にある三角屋根の建物が、工藤朝子さんの職場「自然ふれあい情報館」である。地元の自然を紹介したパネルが展示されたにぎやかな館内を抜けると、池の周りに木道が整備された自然観察園が広がっていた。公園の喧噪とは対称的な木々に囲まれた静かなこの空間は、多くの生き物が生息できるように環境を整えた場所だという。

　「ここは区民の皆さんに地元の自然環境への理解を深めてもらうための施設。情報館の裏にある自然観察園には、昆虫だけで130種類以上が生息しています。こんな街中にも意外と生き物はたくさんいるんですよ」
　工藤さんの仕事は、来館者対応や自然観察園のガイド、展示物の企画・作成、環境教室・講座の企画運営、生物調査、自然観察園の管理作業、情報誌の編集と幅広い。
　「やりがいを感じるのは自然観察園でのガイドの仕事。子どもからおじいちゃん、おばあちゃんまで幅広い世代の人たちに生き物の話を伝えられること、そして人々が生き物と楽しそうにふれあう様子を直に見られることがすごく幸せです。私が『教える』のではなく、参加者が『自分で気づく』ようなガイドを心がけています。その方が、一人ひとりの気持ちにしっかり残って吸収しやすいと思うから」

仕事で大切なのは人とのつながり

　田畑や林の多く残る埼玉県西部の田園地帯で育った工藤さん。
　「家族で山登りを楽しんだり、庭に野鳥が巣作りする様子を見守ったり。実家の目の前に圏央道が建設されることになって、どんどん雑木林が切られていく様子を悲しい思いで見ていたこともよく覚えています」
　中学の頃から自然に関わる仕事に就きたいと考えるようになり、高校卒業後に東京環境工科専門学校へ。自分と同じように自然に関心を持つ幅広い年代のクラスメートや、卒業後も進路の相談や生き物の質問に親身になってくれる講師陣と出会えた。
　「卒業後はNPOやコンサル会社などでのアルバイトを経て現在の会社へ就職しました。仕事をする中で感じることは、いろんな人たちに助けられているということ。こういう仕事をしていると生き物だけを見ていればいい、と思われがちですが、それ以上に人との付き合いを大事にしていかないとだめだなと思います。例えば、情報や意見を交換することで知識を深めることができるし、生き物の種類や生態がわからない時や仕事の進め方で悩んだときも、仕事仲間、専門学校の先生、友人、両親などたくさんの人に助けていただいています。人とのつながりが今の私の支えになっているんだなと仕事に就いてからさらに実感しました」

もっと生き物を好きになってもらいたい

　ガイドをするとき、ペットボトルなどの透明容器に虫を入れて見せることも多い。虫が逃げないだけでなく、虫に触れるのを嫌がる女の子にも間近でじっくり観察してもらえるからだ。
　「時々、虫をおもちゃで遊ぶかのように扱う子を見かけます。そういうときには、命の大切さを知ってもらうことから子どもたちに伝えていかなければ、と思います。小さなことかもしれませんが、生き物を大事にしよう、身近な環境を大切にしようという思いがなければ、温暖化など地球を取り巻く大きな問題を考えることのできる人に成長しないと思うんです」
　専門学校の頃、夢見ていたのは自然に関わる仕事の中でも「伝える仕事」だった。インタープリターとして働く今、工藤さんはまさにその夢を叶えたことになる。
　「街の中にいても『自然を伝える仕事』はできる、と今の職場に来てから日々実感しています。一人でも多くの人に自分の身近にある自然に対する興味を深めてもらうこと。それが未来の地球や自然環境に対して私ができる一番の貢献だと思っています」

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