人工林を健全に育てていくために必要な間伐

　日本の森林整備の中心的な役割を果たしているのが、全国各地に約690存在している森林組合である。千葉孝之さんが働く那須町森林組合（栃木県那須郡那須町）もそのひとつ。町の南東部に広がる約6000ヘクタールの森林を管理しているが、そのほとんどは戦後すぐに植林されたスギやヒノキの人工林だ。
　「組合では植林から伐採まで森林に関するいろんな仕事を行っていますが、その中で自分が所属しているのは間伐や造材を行う林産班。ほとんど毎日山の中で作業をしています」
　間伐とは、木々の成長に合わせて定期的にその一部を伐採していくこと。それによってはじめて林床まで光が差し込み、残された木々が健康に育つのだという。
　「植林した山は手入れをしてやらないと、もやしのようなひょろひょろの木ばかりが生えた荒れた山になってしまいます。立派な用材、つまり建築や大型家具などの材料に成り得る太く立派な木に育てるためには、定期的な間伐は必要不可欠なんです」
　間伐の際に倒した木も、市場に出荷できる太さのものはその場で造材^【1】していく。

　「ヘンな方向に倒してしまうと、他の木とぶつかって折れたり、裂けたりして用材として使えなくなってしまいます。だからこそ、自分が考える通りの方向に上手く倒せた瞬間は満足感がありますね。とは言え、林業を始めて四年目の自分は大きな木や急斜面の木を倒すにはまだまだ経験が足りない。これから、です」

後継者不足を知り、林業への転職を決意

　子どもの頃からキャンプや山登りが好きだったという。高校時代は山岳部に所属、山岳競技に明け暮れた。東京環境工科専門学校への進学を勧めてくれたのは、自然に関心のある息子のことをよく知るお母さんだった。
　「感謝していますね（笑）。『自然に関わる仕事に就きたい』という同じ目標を持つ仲間との出会いは大きかったし、ボランティアやバイトで自然の中で活動する人たちとのつながりもずいぶんできた。充実した二年間だったと思うので」
　卒業後、自然公園財団の職員として福島県の磐梯朝日国立公園で公園整備やガイドなどの仕事をしていた千葉さんの志向が林業へと変わったのは、成り手が不足しているというニュースを耳にしたから。
　「だったら、若い自分が！　と思っていろいろ探し、那須町森林組合へ就職しました。ここへきて驚いたのは、想像していた以上に林業の現場が進化していたこと。森林組合の規模にもよるのでしょうが、ここでは枝払いや木のカット、搬出まで機械で行っている山も少なくありません。人間が木に直接触れるのは切り倒すときだけ、という場所もあるほど。しかも、約50人いる技能職員の平均年齢は43歳。自分と同じように林業を志す若い人もいるんだ、ということはうれしい驚きでした」

「生き物の代弁者たれ」という恩師の言葉を胸に

　安価な輸入材などが原因で「植える・育てる・切る」という循環が上手く働いていない日本の林業には課題も多い。それでも「目の前にやるべきことがまだまだあるから」と千葉さんの表情は明るい。
　「この辺りだけでも、手入れのされていない山はずいぶんあります。そういう山にどんどん入って間伐をし、健全な木々が育つきれいな山にしていきたいですね。森林に日光が差し込めば下草が生い茂り、多様な生物が生息できるようにもなります。休憩時間、間伐し終わった山に寝転がり、空を見上げながら日の光を浴びるのはいい気分ですよ。そんなとき、林業に就いてよかったなぁとつくづく思います」
　そんな千葉さんの心の中に響き続けている言葉があるという。
　「専門学校時代、ある先生が授業中に『生き物は人間の言葉がしゃべれないのだから、あなたたちには生き物の代弁者になってほしい』とおっしゃったんです。それを聞いた時ハッとしたことをよく覚えているし、そうなりたいと今も強く思っています」

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