虫嫌いだった子が、昆虫観察会に参加して『触れるようになった！』と満面 の笑みを見せて帰っていくのが一番うれしい

　“天下の険”と謳われる箱根の山。山の上で湖水を湛える芦ノ湖畔に建つ「箱根ビジターセンター」が、今回の主人公・須田淳さんの職場。同センターは、富士箱根伊豆国立公園・箱根地域を訪れる人たちに、公園内の自然情報をわかりやすく展示・解説し、箱根を散策する際の出発点になることを目的とした拠点施設だ。
　ビジターセンターを運営する自然公園財団箱根支部では、この他、箱根地域の調査研究とそれを踏まえた保全活動（例えば、オオハンゴソウなどの外来生物の駆除や、希少動植物の保護活動など）や普及啓発、また観察会やハイキングイベントなどの企画・運営、100名近くいるパークボランティアの活動支援など、多岐にわたる業務を9人いるスタッフで担っている。主任の須田さんは、主にはイベントの企画・運営や従業員の人員配置、企画展の運営や関係機関との調整をしている。
　中でも、専門の昆虫調査・採集の知識と経験を活かして平成22年の夏から始めた『昆虫観察会』は人気が高く、昼・夜の2部制で実施している。
　「昆虫観察会をやっていて一番うれしいのは、昆虫は苦手と言って消極的だった子が、帰る頃には『触れるようになった！』と満面の笑みを見せてくれること。特別なことをするわけではないんです。そういう子どもたちは、ほとんどの場合、生き物と触れ合う実体験がなかったんだと思います。知らないことが苦手意識を生んでいる。だから、比較的硬くて動きが遅い、生きたコガネムシやゾウムシを持ってみせながら、『刺さないし、噛まないし、人に害はないんだよ』と説明します。ひととおり納得したところで、子どもたちの手に取らせてみる。触ってみることで、恐怖心や苦手意識も薄らいでいくようです」
　もう一つ心掛けている点がある。参加者以上にまずは須田さん自身が思い切り楽しんでいる姿を見せることだ。大人が楽しそうに虫と戯れている様子を眺めながら、恐々と触ってみると、案外平気だったということが多い。単純に未知の存在への不安感が“虫嫌い”の先入観をもたらしていることが多いのだろう。だからこそ、最初の一歩さえ踏み出せれば、昆虫の愛らしさが伝わるんじゃないかというわけだ。
　2010年の夏、友人が家族で参加してくれた。その子も虫が怖くて触れなかったのが、観察会で昆虫に触れて、平気になった。後日、学校で『好きな生き物は？』と聞かれたときに、『ゾウムシ』と答えたという。そんな話を聞けるのが、一番の励みだ。

昼の昆虫観察会にて。虫捕り網を手に、観察会へ臨む参加者たち。

専門学校時代の実習活動

　子どもの頃から身近な自然に親しんだ須田さん。8歳まで過ごした名古屋市郊外のマンションの近くには自然が多く残っていて、家族で昆虫や池の生き物を捕った経験が懐かしく思い出される。
　高校を卒業して、大学には合格したものの、勉強をするよりも実学として自然に触れ合っていくことに魅力を感じていた。たまたま見つけた専門学校の広告に描かれていた実習や野外の活動に惹かれ、大学への進学を取りやめて専門学校への入学を決める。2年間の充実したカリキュラムが今のベースを作っていると須田さんは言う。
　専門学校では、2年生になると各自テーマを持った実習活動が始まる。実習地には、宿泊・炊事ができる施設があって、そこをベースにそれぞれが調査の計画を立てる。植物調査の人たちは車を出してもらって山に登ったり、野鳥調査をする人たちは朝5時起きで周辺を歩いたりした。子どもの頃から昆虫が好きだった須田さんは、仲間といっしょに昆虫調査の計画を立てた。
　「昆虫は好きだったものの、それほど種類を知っていたわけではありませんでした。ちょうど、ハンノキカミキリを捕りたいという友人がいて、ミヤマハンノキ群落のあるところへ探しに行くことにしたのですが、当時、私はそんなカミキリがいることも知りませんでしたから、ミヤマクワガタを捕まえて喜んでいたんです。と、急に目の前に大きなカミキリが現れて、捕まえて友人に見せたら、『そいつを探していたんだよ！』とすごくうらやましがられました」
　カミキリムシにはまり出したのは、その時からだった。以来、実習中はずっとカミキリムシを追いかけていた。日本だと、800種類くらいのカミキリがいるが、初めて見るものばかり、とても刺激的な体験だったと振り返る。仲間といっしょにそんな体験ができる実習の素晴らしさが、今でも強く印象に残っている。

箱根ビジターセンターで展示されている昆虫標本。須田さんがこれまで捕りためてきたコレクションの一部を公開。壁麺面には、箱根で見られる昆虫たちの写真をパネルにして解説。

昆虫をきっかけに、自然への興味を広げていってほしい

　昆虫の楽しみ方も人それぞれだが、須田さんは、植物や地質などの自然環境そのものや地域の文化なども含めて、昆虫以外のことも広く吸収しながら楽しんでいる。植物をわからないと捕れるものも捕れないといった現実的な理由もあるものの、昆虫だけにとどまらない旺盛な好奇心が背景にある。と同時に、以前ある人に言われた一言が心に残っている。
　「以前、福島県の浄土平で臨時職員として3年ほど働いていました。休みの日には、山形県米沢市まで足を延ばして昆虫採集をしていたフィールドがあるのですが、そこで偶然お会いしたベテランの虫屋さんに声をかけてもらったことがきっかけとなって、以来、頻繁に通っていっしょに虫を捕るようになりました。若者が少ない昆虫屋の世界で、後進へのエールの意味もあったのかもしれません。あるとき、雑談の中で『虫が捕れないとつまらないですよね』とそれほど考えもなしに漏らしたとき、『そうじゃないですよ！』と叱られたんです。『虫捕りというのは、昆虫のいる環境そのものを楽しむものだ』というようなことをいわれました。そうだよなあ！と大きなショックを受けました」
　もともと昆虫だけと思っていたわけではなかった反面、思わず口をついて出た一言は、どこかそんな思いも持っていたのかもしれないとふりかえる。以前にも増して、昆虫採集するだけでなく、地域の環境そのものや文化などを勉強しながら、楽しむようになっている。

　今、昆虫観察会を催しながら伝えたいのは、昆虫を通して見えてくる自然そのものの楽しみ方だ。特に、箱根という自然豊かな地を訪れる人たちに、国立公園の素晴らしい自然を知って、体験してほしいとの思いが強くなっている。かつては自分自身が国立公園の素晴らしい自然の中で仕事をしたいという思いだったのが、次第にその素晴らしさを自分の中にとどめておくには忍びなくより多くの人たちに伝えていきたいと思うようになっていった。
　昆虫観察会だから、昆虫好きになってもらいたいし、子どもの頃に虫を追いかけていたような子でも中学生・高校生になって虫捕りを卒業していくような子たちに、カブトムシやクワガタムシだけではない発展の仕方をして、大人になっても楽しめる昆虫の世界を味わってほしいという思いもある。ただ、昆虫に限らず、他の動物や植物など、自然そのものを知り、体験するきっかけとして、須田さんが披露する昆虫たちの神秘的でわくわくする楽しい世界が、参加者たちに響いてほしいと願っている。

観察会の途中、見つけた昆虫をじっくり観察。実際に手にとって、触ってみると、案外かわいい顔をしていることに気付いてもらえる。

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